Les illusions dans la guerre, 39-45, l’opération Bertram

1942, l’opération Bertram

L'Opération Bertram est l’opération de camouflage qui a permis de remporter la Seconde bataille d'El Alamein, opposant l’armée britannique du général Bernard Montgomery à l'Afrika Korps du maréchal Erwin Rommel en Égypte en novembre 1942.

Le problème

La ligne de front était relativement courte. Elle s'étendait de la mer Méditerranée au Nord, près de la gare d'El Alamein, à la dépression effectivement infranchissable de Qattara au Sud, sur une distance d'environ 50 kilomètres seulement. 

Carte de l'opération Beltram

Il était donc clair pour l'ennemi que l'attaque devait avoir lieu dans cet espace réduit, et comme la seule route était au Nord, une attaque surprise et à grande échelle dans n'importe quel autre endroit aurait pu être jugée improbable. 

L’idée était de faire croire à l'ennemi que l'attaque aurait lieu au Sud, loin de la route côtière et du chemin de fer, et environ deux jours plus tard que l'attaque réelle qui aura lieu au Nord.

L’opération Bertram a été conçue par Dudley Clarke, chef du département de « deception » de la «Force A» créée par le général Archibald Wavell, pour tromper Erwin Rommel sur la date et l'endroit de l'attaque alliée prévue par la huitième armée.

Le plan

Peu de temps après son arrivée le 8 août 1942, le nouveau commandant du Moyen-Orient, Harold Alexander, rendit visite à l'unité de camouflage de Geoffrey Barkas à Helwan pour évaluer sa capacité à mettre en œuvre une opération de camouflage à grande échelle.

Le 16 septembre 1942, Freddie de Guingand, chef d'état-major de Montgomery, convoqua Barkas et Tony Ayrton au quartier général de la huitième armée près de Borg-el-Arab. 
Il leur a dit que Alexander avait été impressionné par sa visite à Helwan et qu'il voulait la participation de l’équipe de camouflage.

Il a présenté Charles Richardson, qui a travaillé pour la «Force A» de Dudley Clarke et qui devait mettre en œuvre la tromperie dont Montgomery avait besoin. 
De Guingand a esquissé le plan de base consistant en une attaque au Nord, le long de la route côtière, avec une feinte à quelque 30 kilomètres au Sud. 

Il leur a demandé de cacher les centaines de chars et de canons de campagne, ainsi que les milliers de tonnes de matériel, qui devaient être utilisés pour l'attaque décisive d'El Alamein. 

Barkas, un ancien réalisateur de cinéma, avait espéré une telle opportunité, et maintenant on lui offrait la possibilité de créer la plus grande "production cinématographique" jamais tentée.

Bien que Jasper Maskelyne, « Mister Magic », un magicien de scène qui avait travaillé avec lui, ne soit plus là, Barkas mit en œuvre ses astuces de disparition. Ayrton a accepté, suggérant qu'ils utilisent les «pare-soleil», l’invention de Maskelyne, pour donner l'impression que les chars sont des camions, et que les véhicules légers sont des chars. 

À la fin de l’après-midi, ils avaient rédigé un plan et l'avaient présenté à de Guingand et à Richardson. 

Ils ont proposé de créer deux brigades blindées factices déployées dans le Sud qui donneraient l'impression de ne pas être prêtes pour une attaque en montrant que les chars ne s'étaient pas déplacés de leurs zones de formation (Murrayfield et Melting Pot). 

Pendant le déplacement des vrais chars déguisés en camions en direction de la région avancée de Martello au Nord, des chars factices les remplaceraient sur leur base de départ.

En l'espace de deux semaines, le plan de Barkas fut accepté, mais avec un changement demandé par Montgomery qui demandait que l'armée factice soit doublée pour représenter un corps blindé entier de plus de 600 véhicules.

Les travaux ont commencé le 27 septembre, soit 4 semaines avant le jour de l'attaque avec le concours du « Magic Gang » créé par Jasper Maskelyne.

Mise en oeuvre

L'opération avait deux objectifs : Créer l'apparence d'unités armées là où il n'en existait pas et dissimuler les véritables armes, artillerie et matériel au front. 

Puisqu'il serait impossible de cacher l'existence d'un si grand nombre de véhicules, et en particulier de chars dans la région de Martello au front Nord, Barkas prévoyait plutôt de rendre les véhicules là-bas assez évidents, comme des camions, bien avant la bataille. 

Les chars, eux aussi, seraient exposés ouvertement, loin derrière le front de bataille. Lorsque l'ennemi voyait que rien ne semblait se passer, les camions seraient remplacés par des chars, déguisés en camions. 

Cela signifiait que les chars devaient également être vus comme ne bougeant pas, de sorte qu'ils seraient tous remplacés par des leurres. Un nombre sans précédent de faux engins était nécessaire: plus de 400 chars, 100 canons et près de 2000 véhicules légers.
 

Le subterfuge était accompagné de tromperies électromagnétiques nommées "Opération Canwell" utilisant un faux trafic radio. Toutes ces manœuvres étaient destinées à attirer l'attention sur le front Sud en plus de faire croire à l'ennemi que l'offensive commencerait au moins deux jours après la date réelle.

De nombreux personnels 

Trois compagnies de génie ont été affectées à la fabrication des milliers de mannequins et de faux matériel. Les hommes venaient d’horizon différents, d'Afrique de l'Est, de Maurice et des Seychelles. 

Une compagnie a été utilisée pour créer les formes requises avec des cadres de lit standard pour fabriquer des corps de chars, des tourelles et d'autres éléments de véhicules factices. 

La deuxième compagnie a travaillé des couvertures en toile de jute pour faire les éléments de camouflage des véhicules.                                                                               

La troisième compagnie a confectionné les mannequins de faux soldats. 

Comme la cohabitation des compagnies d’origines diverses posait quelques problèmes, Barkas a placé leurs camps aussi loin que possible les uns des autres. Pour garantir la sécurité, une cantine a été mise en place exclusivement pour les ouvriers du camouflage de façon à pouvoir tous les garder dans le camp.

"AEC Dorchester command vehicle"

"AEC Dorchester command vehicle" camouflé

Exemples de maquillages

Simuler une armée au Sud  

Les chars factices statiques et les faux canons étaient principalement fabriqués à partir de matériaux locaux, y compris des haies de calicot et de feuilles de palmier. Certains chars factices étaient mobiles, constitués de cadres légers placés sur des jeeps. Un total de 500 chars factices et 150 faux canons ont été construits.
 

Canons « factices »

Canon factice

À partir du 15 octobre 1942, une semaine avant l'attaque, l’équipe de camouflage construisit trois régiments d'artillerie factices facilement repérables à Munassib au Sud et dont on voyait la fausseté. 

Lorsque la vraie bataille a commencé, les faux ont été remplacés la nuit par une véritable artillerie, qui est ensuite restée immobile pendant une journée. 
Une attaque de char de l'Axe sur Munassib a été surprise de se voir tirer dessus par les canons qu’ils pensaient factices.

De faux chars

Cadre de char factice sur jeep photo G.Leet,1942

Loin du front, à Murrayfield au Nord, à Melting Pot au Sud, des camions ont été stationnés ouvertement dans la zone de rassemblement des tanks pendant quelques semaines.

De vrais chars étaient également stationnés ouvertement, loin derrière le front. Deux nuits avant l'attaque, les chars maquillés avant l’aube en camions ont remplacé les vrais camions. 

Les vrais chars ont été remplacés la même nuit par des chars factices dans leurs positions d'origine, de sorte que l'armée est restée apparemment à 2 jours ou plus de voyage derrière la ligne de front.

Un faux pipeline  

Pour « dater » l’attaque et donner l’impression qu’elle n’était pas prête, un pipeline factice a été construit dans le cadre de «l’opération Diamant», à une vitesse apparente de 8 kilomètres par jour.

Deux des officiers de camouflage, Phillip Cornish et Sidney Robinson, ont supervisé les travaux. La valeur de quelques jours restait à construire au moment de l'attaque réelle proprement dite. 

La simulation était complète avec de fausses stations de pompage et des réservoirs, et s'étendait sur 32 km du désert occidental à l'arrière du XIII corps de la 8e armée britannique de Montgomery, et le timing de la construction a été soigneusement réglé pour suggérer aux Allemands qu'elle ne serait achevée que deux jours après le lancement de la véritable offensive britannique.

Véhicules factices à la conduite factice Diamond, octobre 1942

Masquer l’armée au Nord

 
Les pare-soleil

Note de Wavell

L'idée du pare-soleil est venue du commandant en chef du Moyen-Orient, le général Wavell lui-même. Il a esquissé un char imitant un camion dans la note manuscrite suivante : 

« Est-ce une idée folle qu'un char puisse être camouflé pour ressembler à un camion vu des airs par une toile légère Écran sur le dessus (croquis) Cela pourrait être utile pendant la marche d'approche, etc. 23/4 Wavell »

Le premier prototype en bois avait été fabriqué en 1941 par Jasper Maskelyne, qui lui a donné le nom de Sunshield(pare soleil). Il a fallu 12 hommes pour le soulever et il s'est désintégré lors de son premier essai sur un char Crusader. 

cache ouvert sur un char

Cependant, Barkas avait suffisamment confiance dans le «pare-soleil» pour demander une version plus légère. Le «pare-soleil» Mark 2 était fait de toile tendue sur un cadre en tube d'acier léger. Il était solide, léger et facile à fabriquer.  Les auvents étaient fabriqués en deux moitiés, articulées sur les côtés du réservoir. Une moitié pouvait être soulevée par deux hommes et ajustée ou enlevée en quelques minutes. 

A une  altitude aussi basse que 500 pieds, les pilotes de la RAF ont constaté que le Mark 2 ressemblait de manière convaincante à un camion.

Char maquillé en camion

Au total, 722 pare-soleil ont été soigneusement pré-positionnés dans la zone de stockage des chars Martello près de la gare d'El Imayid. 

Chaque char maquillé était numéroté. 
L'équipage de chaque char a été amené à Martello, et a été formé pour savoir où leur char serait garé et comment monter et démonter le «pare-soleil» de nuit.

Les vrais chars déguisés en camions, avec les «pare-soleil» comprenaient différents modèles pour s'adapter aux différents types de chars alliés : des Croisés, des Valentins, des Subventions et des Shermans, et imitant différents types de camions. 

Les cannibales

Esquisse de Brian Robb de ``Cannibale''

Les canons de campagne et leur chariot de transport étaient déguisés en camions britanniques «3 tonner», sous la direction de Tony Ayrton et Brian Robb. 

Ils sont rangés pour que le long poteau de remorquage du chariot chevauche le fût du canon, puis on installe un auvent de camion factice sur les deux. Les vraies roues du support de transport ont ajouté au réalisme du camion factice, car elles sont restées visibles sous la toile, exactement là où les roues du camion devraient être. 
La technique a été nommée «Cannibale» parce que le support du canon et le chariot de transport étaient «dévorés» par la tenture.                                     

La forme distinctive d'un tracteur Quad

Les tracteurs à quatre roues motrices Morris C8, très reconnaissables, connus sous le nom de "Quads", qui tiraient les canons de 25 livres et leur chariot devaient également être déguisés, car leur présence trahissait immédiatement les pièces d'artillerie. 

Ils étaient plus simplement camouflés, encore une fois comme des camions avec de vraies roues, en drapant un filet sur quatre poteaux attachés aux côtés du véhicule et renforcés avec des cordes de hauban.
 

Un total de 360 Cannibales ont été déployés au cours de l’opération Bertram. La zone de concentration d'artillerie arrière et la zone d'artillerie avancée près de la gare d'El Alamein ont été nommées Cannibal I et Cannibal II, d'après la technique de camouflage. 
La grande concentration de canons déguisés ne semble pas avoir été détectée jusqu'au moment où les artilleurs ont ouvert le feu.

Camouflage des provisions

Des bidons d'essence étaient empilés dans des tranchées camouflées existantes près de la gare d'El Alamein. On a constaté que lorsqu'ils étaient cachés dans l'ombre de cette manière, ils étaient invisibles du haut. Plus de 100 000 bidons d'essence de 15 litres ont été empilés dans les 100 tranchées.

camouflage des provisions

La nourriture était rangée dans des piles de boîtes drapées de filets de camouflage pour ressembler à des camions. Une grande pile en forme de boîte pour le corps du camion et de plus petites piles pour la cabine et le moteur du camion. 

Cela signifiait que des provisions attrayantes, notamment du sucre et des cigarettes, étaient dispersés dans le désert au lieu d'être dans des camps gardés. Les articles les plus désirables ont donc été placés au milieu des zones de stockage et cachés au centre des grosses piles, et le commandement de l'armée a accepté le risque de vol.
  

Alors que les vraies fournitures au Nord étaient soigneusement cachées, des fournitures factices correspondantes devaient être créées et visibles au Sud. Dans la zone nommée « Brian » plus de 700 piles factices représentant de la nourriture, de l'essence, des munitions et d'autres fournitures ont été construites. 

Intox à l’ouest

 
Fin octobre 1942, le Spécial Air Service (SAS) et le Long Rang Desert Group (LRDG) se voient confier une série de quatre raids sur les arrières allemands et italiens, afin de soutenir les troupes de la 8e Armée qui se préparent à attaquer El-Alamein.

Il est bien spécifié que ces opérations de harcèlement doivent être tenues comme hautement confidentielles. Les LRDG ont la bagatelle de 1300 km à parcourir en plein désert pour atteindre leur objectif, cela représente soixante véhicules armés, deux cents hommes et le matériel d'accompagnement, et cela sans se faire repérer.

Les commandos du SAS, comprenant quelques Français, se trouvent maintenant auprès de Benghazi quand des agents leur annoncent que des troupes italiennes viennent d'arriver en renfort, les avant-postes ont été multipliés et bunkerisés, les approches de la ville minés et des avions Italiens sont arrivés dernièrement. 

En Octobre 1942 c'est le même théâtre d’opération qu’en juillet.

Le contact est pris avec le commandement britannique pour rendre compte de la situation et demander de nouveaux ordres. Ils reçoivent une réponse laconique des Anglais de poursuivre l'opération. Les SAS tentent malgré tout d'entrer en ville, mais les mitrailleuses et les mines posées sur les bas cotés les en dissuadent, c'est du suicide. 

Les SAS se replient non sans se faire mitrailler par l'aviation italienne à l’affût.

Les LRDG rencontrent les mêmes problèmes, une division italienne est arrivée pour renforcer les défenses déjà conséquentes du port de Tobrouk.

Seule une trentaine d'avions sont incendiés à l'aéroport de Barcé ce qui est un exploit compte tenu des troupes présentes en renfort. 

Cette opération était un vaste plan d'intoxication qui fut mis en place pour faire croire aux Allemands à une très sérieuse menace sur leurs arrières, à l’Ouest, afin de dégarnir le front d'attaque de la 8e armée lors de l'offensive d'El-Alamein à l’Est. 

Les troupes de commandos, du simple fait de leur réputation, ont fait peser une menace telle, que les Allemands ont volontairement renforcé les défenses de l’Ouest dans des proportions impressionnantes, d’hommes qui ont manqué à Rommel lors de l'attaque britannique à l’Est.

Bilan

On a eu chaud

Une nuit peu avant la bataille, une puissante tempête de poussière a détruit de nombreux véhicules factices. Ayrton et ses équipes ont travaillé toute la nuit et tout le jour suivant pour redonner au "plateau de tournage" une apparence de réalité. 

Le commandement de l'Axe n'a pas remarqué la rupture de l'illusion. La Royal Air Force avait établi la supériorité aérienne le 18 octobre et exclu complètement les avions de reconnaissance allemands de la région de l’opération Bertram jusqu'à ce que la bataille commence.

       
Succès

Après la bataille, interrogé après avoir été capturé, le général allemand Wilhelm Ritter von Thoma a dit à Montgomery qu'il avait cru que les alliés avaient au moins une division blindée de plus qu'eux, que l'attaque serait dans le Sud et qu’elle ne commencerait pas avant plusieurs semaines. 
 

L’opération Bertram avait atteint tous ses objectifs. 

L’action militaire a mis en déroute l'armée de Rommel. Elle à permis, par la suite, aux Américains et aux Britanniques de prendre le contrôle de la Méditerranée.                                                                                              

Le 11 novembre 1942, Winston Churchill a annoncé la victoire de El Alamein à la Chambre des communes de Londres et a salué le succès de l'opération Bertram.

« Par un merveilleux système de camouflage, une surprise tactique complète a été obtenue dans le désert. »

Mister magic

Jasper Maskelyne

Jasper Maskelyne, était un illusionniste de scène. Spécialiste de la dissimulation et de l’illusion, il intègre la «Force A» à la fin 1941, unité créée par le général Archibald Wavell pour tromper et intoxiquer l’ennemi.

                                                          
Il animera l’équipe du Génie en compagnie du major Barkas, un réalisateur de cinéma. Les effectifs de la «Force A» ne dépasseront pas 41 officiers et 76 sous-officiers, mais disposeront d’environ 300 hommes, chargés de construire et d’animer les illusions visuelles.

                                                             
Son « Magic Gang » (l’équipe Magique) a fait preuve d’une grande ingéniosité pour tromper l'ennemi. La précision et la simplicité furent les maîtres mots de cette équipe « magique » chargée de leurrer l’aviation allemande, en particulier dans la dissimulation du port d’Alexandrie.

Maskelyne n’a pas participé personnellement à l’opération Bertram mais nul doute qu’il fut l’inspirateur des solutions et que ses inventions y ont fait merveille car le « Magic Gang », l’équipe qu’il avait créée, a réalisé là sa dernière esbroufe avant d’être dissoute.  

Maskelyne

operationbertram

elalamein

Sources

https://www.magictricks.com/war-magician.html

https://leclandesofficiers.com/Forum/index.php?/topic/8932-2ww-le-saviez-vous-3eme-part/&page=2

https://fr.wikipedia.org/wiki/Opération_Bertram

https://boowiki.info/art/campagne-d-afrique-du-nord/operation-bertram.html

https://military.wikia.org/wiki/Operation_Bertram

https://www.obscurehistories.com/the-illusionists-of-el-alamein

Par Uncredited for US Gov printing office. — Source: US ARMY, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=4746143

https://fr.topwar.ru/96065-tanki-zamaskirovannye-pod-avtomobili.html

https://fr.slideshare.net/JeanLouisSwiners/magicien-guerre-olive