Les illusions dans la guerre, 39-45, Déguiser la Californie

1942, Déguiser la Californie

Le sauvetage des marins du West Virginia(U.S. Navy)

Au cours de l'après-midi du 7 décembre 1941, alors que la nouvelle de l'attaque de Pearl Harbor atteignait la Californie, d'innombrables chasseurs P-38 et bombardiers Hudson traversaient le ciel.

À la suite de l'attaque, des ordres avaient été donnés pour que tous les aéronefs puissent voler dans les airs. Certains ont volé vers l'Ouest pour protéger la nation contre une éventuelle attaque japonaise sur la côte. 
D'autres ont été envoyés vers l'intérieur des terres pour se protéger des redoutables mitraillages. Et d'autres encore ont patrouillé dans le ciel pour donner à la nation un sentiment de sécurité en temps de crise.

Au printemps 1940, plus d'un an avant Pearl Harbor, le président Franklin Roosevelt avait proclamé que l'Amérique devrait avoir 50 000 avions de combat. 
La Marine et l'Army Air Corps avaient moins d'un cinquième de ce nombre, et la plupart d'entre eux étaient des avions école. Les usines aéronautiques sont soudainement devenues l’élément le plus vital de la mobilisation.

En 1940, près de 90 pour cent de la capacité de fabrication de cellules était située dans cinq États, dont 65 pour cent le long ou à proximité de l'une des côtes. 

La Californie à elle seule en comptait 44 pour cent. Parmi les cinq plus grands avionneurs américains, quatre, Douglas, Consolidated Vultee, North American et Lockheed, étaient situés dans le sud de la Californie, leurs usines étant à moins de cinq minutes de vol du Pacifique. Le cinquième, Boeing, n'était qu'à environ 150 kilomètres à l'intérieur de la côte Pacifique. 

Sur la côte Est, Grumman, Martin et Republic étaient tous plus proches de l'Atlantique que Boeing ne l'était du Pacifique.

L’infrastructure américaine de fabrication d’avions était dangereusement vulnérable. Si le même groupement tactique aéronaval qui s'était concentré sur Pearl Harbor disposait d’une base à quelques centaines de kilomètres au large de la côte de Malibu, Douglas, Consolidated Vultee, North American, et Lockheed pourraient être neutralisés pendant des mois, voire plus. 

Les stratèges américains ont réalisé que les planificateurs japonais le savaient également.

La protection de cette infrastructure vitale était une priorité encore plus grande qu'elle ne l'était le 6 décembre.

La menace

Dans les premières semaines après Pearl Harbor, les forces armées japonaises semblaient être invincibles. Dans tout le Pacifique, moins d'un mois après l'attaque, les Japonais avaient capturé Manille et Hong Kong. Singapour est tombé environ un mois plus tard.

En juin également, les forces japonaises ont envahi et occupé les îles Aléoutiennes de Kisksa et Attu, établissant une base japonaise aux portes de l'Alaska.

Le général John Lesesne DeWitt, commandant de la quatrième armée américaine et du Western Defence Command, savait que les troupes sous son commandement étaient tout à fait insuffisantes pour affronter une force telle que l'ennemi venait d'utiliser pour envahir et conquérir les Philippines.

 
Maintenant, il était clair pour le Département de la guerre à Washington que la côte Ouest, en particulier la Californie, était vulnérable et des défenses s'imposaient de toute urgence.

Dans la foulée des incursions de deux sous-marins nippons, un flot continu de rumeurs selon lesquelles les porte-avions japonais se dirigeaient vers la Californie, le département de la guerre a émis un ordre urgent au lieutenant-général John L. De Witt, chef du Western Defence Command pour mener des mesures de défense pour toutes les installations vitales le long de la côte pacifique.

Autrement dit, déguiser la Californie.

Diriger cette entreprise apparemment impossible serait du ressort du colonel John F.Ohmer, un réalisateur enthousiaste qui commandait un centre d'entraînement au camouflage à March Field, une grande base militaire à quarante milles à l'est de Los Angeles.     

Ohmer  

John Francis Ohmer Jr a été un pionnier des techniques de camouflage utilisant la tromperie et la dissimulation utilisées depuis des siècles par les magiciens du monde entier. 
                                                                                                            
Pendant la bataille de Grande-Bretagne à la fin de 1940, Ohmer a visité les aérodromes britanniques et d'autres installations clés pour voir les ingénieux systèmes de camouflage et de tromperie qui ont fait gaspiller à la Luftwaffe des milliers de tonnes de bombes sur les champs vides.

Pendant de nombreux mois avant Pearl Harbor, Ohmer avait bataillé avec ses supérieurs en faisant campagne pour le camouflage des cibles américaines, tant dans le pays que dans le Pacifique. 

Un an avant Pearl Harbor, des négociations avait été menées avec Goodyear pour fabriquer des avions leurres en caoutchouc du type que les Britanniques utilisaient avec succès pour tromper les assauts de la Luftwaffe allemande. 
Ohmer avait espéré répartir ces leurres autour des bases aériennes américaines à Hawaï, mais sa demande de fonds avait été rejetée pour des raisons budgétaires.

Puis, le 12 juillet 1941, le lieutenant-général Walter C. Short, qui avait récemment été affecté au commandement du département hawaïen, responsable de la défense des îles, avait signalé à Washington qu’il y avait besoin d'un traitement de camouflage des aérodromes de Hawaii.

Là encore, aucune suite n'a été donnée à l'appel de Short, qui plus tard serait l'un des deux boucs émissaires de la catastrophe de Pearl Harbor, avec le commandant de la marine à Hawaï, l'amiral Husband E. Kimmel.

Le plan

Le colonel Ohmer, chargé de «déguiser» la Californie, a profité de sa proximité avec Hollywood pour avoir accès à un incroyable vivier de talents sous la forme des meilleurs scénographes, directeurs artistiques, paysagistes, animateurs, charpentiers, experts en éclairage et peintres scéniques à grande échelle. 

Plongé dans ce flot de talents créatifs, le banal March Field a vite ressemblé à l'arrière d'un studio de cinéma d’Hollywood. 

Les villages d’Ohmer
  

Le travail d'Ohmer a tiré parti d'une caractéristique technologique fondamentale de la caméra, à savoir qu'elle est mono-focale.

Les objets photographiés sont vus en perspective mais par un seul objectif et sur une surface plane. L'effet qui en résulte est que l'espace autour et entre les objets semble écrasé, en particulier dans les cas comme les prises de vue aériennes où la profondeur de champ est très faible. 

Ohmer a ajouté des accessoires en trois dimensions à ses bâches, comme des arbustes et des voitures en caoutchouc, mais c'étaient des ajouts. L’image peinte devait être convaincante en elle-même.

En revanche, le relief global du «paysage» n'était pas plat. Afin de compenser la hauteur irrégulière des différents bâtiments de l'usine, les parties du décor, vues du sol, semblaient avoir été construites sur des collines légèrement vallonnées.

 
Les villages d’Ohmer étaient aussi précis que possible en deux dimensions, mais pas en hauteur. Les maisons et les arbres n'étaient pas très hauts. La plupart des bâtiments ne mesuraient pas plus de 1,80 mètre.

Le maquillage

Les déguisements consistaient à peindre ce qui semblait être des rues et de la verdure sur de vraies pistes, et à ériger des quartiers entiers de fausses maisons sur les toits des usines. 

Un filet de camouflage standard, tendu sur un échafaudage en bois massif, a servi de toile de base sur laquelle les artistes hollywoodiens ont peint des détails de couleurs contrastées pour suggérer des rues et d'autres caractéristiques.

Certaines «pelouses» des lotissements ont été peintes en brun pour suggérer qu'elles n'avaient pas été arrosées.
Des dizaines de fausses maisons, ainsi que des écoles et des bâtiments publics, étaient en toile. Des centaines d'arbustes artificiels et d'autres détails du sol ont été créés, en utilisant de la toile de jute sur des matrices de grillage.

Les illusionnistes de l'industrie du cinéma ont développé une méthode de fabrication d'arbres à l'aide de goudron et de plumes. Le produit fini, qui avait une apparence douce et feuillue, pouvait être formé en une structure rigide de n'importe quelle forme et pulvérisé de multiples nuances de vert.

Les cheminées et les évents dans les toits des bâtiments de l'usine ont été autorisés à traverser le filet et ont été peints pour simuler des lampadaires ou des bornes d’incendie.
 

Dispersés autour de March Field se trouvaient des avions leurres construits avec d'étranges matériaux tels que le feuillage, les boîtes de rationnement en carton, les chutes de toile, la toile de jute sur grillage, caisses d'emballage jetées et boîtes de conserve aplaties. 

Aucun de ces avions de fortune ne pouvait faire illusion au premier regard, mais vus rapidement depuis les airs, ils se sont avérés étonnamment réalistes.

Mise en application

Maintenant que cette expérimentation à March Field pour appliquer les techniques d’Hollywood à l'effort de guerre a été concluante, Ohmer et ses hommes, travaillant avec le personnel militaire et les entrepreneurs privés ont appliqué ces techniques de camouflage sur trente-quatre bases aériennes, y compris la replantation du feuillage, ainsi que sur les usines de guerre et les usines d'assemblage, cibles probables pour les avions japonais sur la côte Ouest.

En ces premières semaines de 1942, il était difficile de dire où s’arrêtait la réalité et où commençait la fantaisie. Un visiteur, circulant à travers une zone camouflée, pouvait tomber sur une petite ferme avec des granges, un silo, des dépendances, et une camionnette abîmée.

À première vue, il est difficile de repérer quelles zones de cette photographie aérienne du projet de camouflage Lockheed à Burbank sont réelles et lesquelles sont fausses. La zone de droite est le bâtiment principal de l'usine avec des hommes ressemblant à des fourmis.

Les magiciens de Donald Douglas

John Ohmer n'était pas le seul à faire de la désinformation visuelle. Donald Douglas, de Douglas Aircraft Company qui exploitait des usines à Santa Monica, El Segundo et Long Beach, avait décidé de ne pas attendre les ingénieurs de l'armée. 

En 1941, Douglas avait demandé à l'ingénieur Frank Collbaum de lui trouver quelqu'un qui pourrait concevoir un plan pour camoufler l'usine phare de Douglas Aircraft de Clover Field à Santa Monica.

Collbaum suggéra l'architecte renommé H. Roy Kelley qui a fait équipe avec un architecte paysagiste californien tout aussi populaire et bien connu, Edward Huntsman-Trout.

 
Ohmer, Kelley et Huntsman-Trout ont utilisé des décors hollywoodiens, en particulier de Warner Brothers, dans leur projet. Leur création était faite de «toile de jute soutenue par une structure de plus de 46 hectares de grillage et de 400 poteaux». Il couvrait le terminal et les hangars, ainsi que le parking.

Le filet de camouflage de Douglas à Santa Monica s'étendait de manière transparente du bâtiment aux zones ouvertes, avec les bords des bâtiments peints en noir. 

Comme l’ont fait les propres experts hollywoodiens d’Ohmer, ils ont rempli leur «village» de maisons, de clôtures et de cordes à linge. 

De même, ils ont conçu leur «grille de rue» de manière à ce qu'elle se fondre dans le quartier adjacent de Sunset Park. Ils ont conservé la même échelle de leurs maisons «ranch» pour correspondre à celles de Sunset Park. 

Dans les zones de Douglas à Santa Monica où le filet de camouflage se terminait par des bâtiments, les bords ont été «adoucis» grâce à l'ajout d'arbres artificiels montés sur des supports.

Les dirigeants de Warner Brothers ont demandé plus tard à ce que leur propre site reçoive le «traitement Kelley».  Leurs studios ressemblaient trop à hangars d'aviation, et ils ont craint que les bombardiers japonais, trompés par le camouflage de Clover Field, ou de Lockheed, à seulement 5 kilomètres au nord, bombardent les studios à la place!

Cet aperçu de l'usine Douglas camouflée de Santa Monica montre à quel point les faux quartiers sur les toits étaient détaillés et réalistes. 

Notez les «nids-de-poule» importants, au centre. Ce sont en réalité, des accrocs dans le filet de camouflage. 

Au moment où cette photo a été prise, en 1945, ces nids-de-poule n'étaient plus réparés. La piste d’atterrissage de Clover Field est visible en haut à gauche.

Boeing Wonderland

À Seattle, le président de Boeing, Philip Johnson, a emboîté le pas à Don Douglas, agissant rapidement pour protéger son principal actif, l'usine. Le 11 décembre, quatre jours après Pearl Harbor, la société a publié un communiqué de presse indiquant laconiquement que l'usine avait été «entièrement transformée ». 

Peintres, concierges, agents d'entretien, tous des ouvriers hors production disponibles qui avaient de l'expérience en peinture, furent rapidement rassemblés et affectés à l’équipe de camouflage.
 

Des brosses, des pistolets de pulvérisation, tout le matériel nécessaire a également été rassemblé. Tout l'équipement, y compris les réservoirs sous pression, a été transporté sur le toit à la main. 

En mai 1942, le Corps of Engineers a aussi participé au camouflage de Wonderland. Pour concevoir le travail, Ohmer a envoyé John Stewart Detlie, un directeur artistique talentueux qu'il avait recruté chez Metro-Goldwyn-Mayer. 

Ils ont conçu un plan de camouflage élaboré qui comprenait une couverture de toit pour l'usine, ainsi que de fausses rues et des détails de feuillage qui seraient peints sur Boeing Field.

Les «rues» qui ont commencé sur le toit de l'usine ont continué à travers la piste et ont gravi les pentes de Beacon Hill, de l'autre côté du terrain. 

Différentes techniques ont été utilisées pour les sections du faux village aménagées à travers Boeing Field. Après de nombreuses expériences, une surface de roche concassée en grains de quelques millimètres a été roulée avec un matériau adhésif pour les zones pavées.

                                                                                                                   
Pour les zones non fréquentées, on a utilisé des copeaux de bois avec du ciment.
Dans les zones situées entre les pistes et au-delà, les «maisons» n'étaient que des dalles de béton de 15 cm d'épaisseur, parce que tout ce qui était plus haut était jugé trop encombrant pour les opérations sur les rampes et les pistes. 

Cependant, dans ces zones, les «pelouses» et les terrains vagues pouvaient être constitués de gazon véritable et de vraies mauvaises herbes, soigneusement conçus et entretenus par les agronomes de LeRoy Robert Hansen.

Deux employées de Boeing, gravissent une «colline» sur une passerelle en bois.

Notez les «voitures» dans la rue. Leur forme angulaire les fait ressembler davantage à des Pickup des années 1970 qu'aux Ford et Chevies aux courbes douces des années 1940.

Inspection d'un bungalows à Seattle, juillet 1945.

Le personnel de la division de défense passive du Corps of Engineers a également participé à la construction et à l'entretien du projet de camouflage élaboré à l'usine de Boeing, ainsi que pour faire vivre cette ville imaginaire. 

La réalisation principale de Detlie, son chef-d'œuvre à grande échelle, était les 13000 m² au sommet de l'usine. 

Ici, les équipes de camouflage ont eu à résoudre un défi avec la forme du toit en «dent de scie».
Cette surface inégale, qui montait et descendait avec une variation allant jusqu'à 10 mètres, nécessitait des échafaudages, des plates-formes et une charpente, ainsi qu'un système de gicleurs élaboré pour le protéger du feu. 

La structure a consommé plus de 500 tonnes d’acier et plus de 150 kilomètres de fils de support. En raison de la variation de hauteur des structures en dessous, il y avait plusieurs «collines» assez raides dans le «Wonderland» de Detlie. 

Cette ville imaginaire comptait au moins trois rues principales, ainsi que des ruelles et des allées. Les rues avaient même des noms. Bien qu’il n’y ait aucun moyen pour un pilote de bombardier de lire les panneaux de signalisation à 3000 mètres, les personnes qui ont construit Boeing Wonderland avaient le sens de l’humour et n’ont pas résisté à baptiser les rues; La rue Synthetic croisait le boulevard Burlap.(toile de jute)

Le B-29 sur la piste à la fin de la guerre.

Il y avait un total de 53 maisons, deux douzaines de garages, trois serres, un petit magasin et même une station-service. Tous étaient construits en bois et en toile comme ceux que John Ohmer avait conçus en Californie. En utilisant la méthode du «goudron et des plumes», les ingénieurs ont créé quelque 300 arbres artificiels, dont certains mesuraient jusqu'à 3 mètres. 

Des passerelles d'un kilomètre de long servaient de «trottoirs» et permettaient d'accéder à toutes les zones de Boeing Wonderland.

Au moins deux de ces maisons ont été construites pour être réellement occupées par du personnel de l'armée américaine qui servait des canons antiaériens.

Un site facilement repérable

Seattle présentait un problème supplémentaire. Parce que la ville est située entre le Puget Sound et le lac Washington, il est facile de prendre des points de repère.

Pour cette raison, Detlie avait prévu des phases supplémentaires pour le projet Boeing. Son plan impliquait le camouflage aérien des grands parkings des employés de Boeing ainsi que de couvrir la rivière qui coulait derrière l'usine, et de peindre une fausse rivière ailleurs. 

Wonderland a été gardé secret jusqu'à la fin de la guerre, mais c'était un secret de polichinelle. Des dizaines de milliers d'hommes et de femmes allaient travailler chaque jour sous de faux villages. 

Lockheed

Le plus ambitieux de ces nombreux «actes de disparition» était l’usine d'avions Vega de Lockheed à Burbank, Californie. 

L'immense bâtiment, avec parkings contenant des milliers d'automobiles d'employés, était caché sous une «banlieue» complète.

L'usine tentaculaire était recouverte d'un gigantesque auvent de grillage, filet de canevas et toile peinte. Ce vaste parapluie était soutenu par un échafaudage de poteaux et de câbles, et les bords inclinés vers le sol pour se fondre dans le paysage.

Utilisant des tonnes de peinture, les artistes matérialisaient des routes et des rues. Des maisons en toile ont été placées le long des rues, et des centaines de faux des arbres et des arbustes ont été «plantés».

Voitures et camions factices, pouvant être transportés par deux hommes, étaient garés dans les «rues» au-dessus de l'usine de Lockheed, et des travailleurs montaient périodiquement pour les déplacer d'un endroit à l'autre pour suggérer qu'ils étaient conduits et remis en stationnement. 

Pour que les milliers d'employés de Lockheed-Vega travaillent sous le parapluie gigantesque n’ai pas de problèmes respiratoires, il y avait de nombreux conduits de ventilation maquillés en fausses bornes d’incendie.

Le maintien de l'illusion exigeait un timing et une planification complexes. La «Banlieue» devait montrer des signes de vie et d'activité normales. Des employés accédaient régulièrement à des passerelles pour effectuer les travaux d'entretien nécessaires, déplacer les «automobiles» stationnées à l'occasion, et même changer régulièrement la lessive du lundi sur les cordes à linge.  

(ph. Bill Yenne)

Dans cette vue du camouflage de l'usine Lockheed à Burbank, on a une idée de la complexité réelle de la structure.

Sur la gauche au premier plan se trouve une buse pour la lutte contre les incendies au cas où l’installation faite de bois, de toile de jute et de goudron, prendrait feu.

Le colonel Ohmer était ravi de sa nouvelle «banlieue», mais il voulait la mettre à l'épreuve. A l’occasion de la visite d’un général du Département de la Guerre, Ohmer a fait survoler un avion léger en mer au large de la côte californienne après avoir demandé à l'officier deux étoiles de repérer l'emplacement de l'usine de Lockheed-Vega.

Revenant vers la côte californienne et survolant les collines de Susana à 1500 mètres, de nombreuses petites villas s'étalaient en contrebas.

Inspectant attentivement le paysage, le général n'a pas pu voir l'usine cachée sous cette banlieue artificielle.

Les longues pistes à côté des usines d’avions trahiraient la présence d’une usine, elles seraient déguisées aussi. Plus loin, à l’écart du site, des pistes factices ont été créées en brûlant de l'herbe pour ressembler à du tarmac. Loin des vrais avions et des hangars cachés, des avions factices en bois et en métal parsemaient les faux champs.

Des installations trop bien camouflées

Bien que les Japonais ne soient jamais venus, de nombreux pilotes américains qui avaient utilisé les terrains d'avant-guerre, étaient maintenant trompés par le camouflage et l'absence de repères familiers. Le camouflage était si efficace que les pilotes se perdaient parfois et devaient se dérouter vers d'autres aéroports. 

Pendant un certain temps, Douglas a adopté un système consistant à placer des hommes agitant des drapeaux rouges aux extrémités des pistes pour accueillir les avions entrants.

À moins qu'un pilote n'ait acquis une expérience réelle du terrain camouflé, il était difficile de savoir à quoi s'attendre car aucune photographie aérienne n'avait été publiée avant la seconde moitié de 1945.                                           

Epilogue

En juin 1942, la marine américaine a coulé quatre porte-avions ennemis lors de la bataille de Midway. La menace d'une attaque sérieuse contre la côte Ouest a diminué considérablement. Les décors conçus par Hollywood n'ont jamais eu l’occasion de prouver leur valeur.

Rapidement il devient évident que des attaques massives étaient peut probables et tout fut abandonné.

À la fin de 1945, la peinture noire avait été enlevée des usines côtières, John Francis Ohmer et John Stewart Detlie ont raccroché l’uniforme.

                                                          
À la fin de 1946, les derniers vestiges du gigantesque plan de camouflage de la côte Ouest avaient été effacés.

Mike Lombardi, l’historien d’entreprise Boeing, continue d’être étonné par la fascination durable que le public, et même le personnel de Boeing, éprouvent pour les hameaux factices.

Comme il dit, «avec près de cent ans de grands avions, on pourrait penser que les questions les plus fréquemment posées au bureau d'histoire de Boeing concerneraient le B-17, le 314 Clipper, le 707 ou le 747, mais le sujet le plus populaire est le "quartier au-dessus de l'usine", à ce jour, ce projet captive et émerveille encore le public et les employés. »

Boeing et Douglas ont tous deux fait une séance photo à l’occasion de la révélation officielle, envoyant des groupes d'employés dans leurs "villages" respectifs pour être photographiés par des photographes d'entreprise.

L'idée était de montrer des jeunes femmes se promenant et en pique-nique comme elles le feraient dans n'importe quelle banlieue américaine moyenne.                     
Contrairement à de nombreuses autres «maisons» de la «subdivision», celles montrées ici était proche de la hauteur réelle.

Ces images sont apparues dans le numéro du 26 juillet de Boeing News et les numéros de septembre de Douglas Airview et Boeing Magazine alors même que les équipes commençaient à démolir les villages factices.

Ces quelques séances photo insouciantes ont été à peu près les seules occasions de pouvoir voir ces villes mystérieuses. Quelques mois plus tôt et cela aurait été une infraction pénale. Quelques mois plus tard, il ne restait plus rien à photographier!

Ces villages étonnants, qui n'ont presque certainement jamais été survolés par les pilotes de reconnaissance japonais, ont disparu pratiquement du jour au lendemain, comme des mirages. 

Mais ils continuent de vivre dans la mémoire collective des américains.

deguisercalifornie

Sources

https://fr.wikipedia.org/wiki/Pearl_Harbor

http://www.terriwangard.com/2015/09/what-happened-to-factories.html

https://www.lockheedmartin.com/en-us/news/features/history/camouflage.html

https://www.laboiteverte.fr/quand-hollywood-camouflait-des-bases-militaires/

https://flashbak.com/synthetic-street-usa-americas-fake-rooftops-and-towns-of-world-war-ii-36310/

https://warfarehistorynetwork.com/2018/12/27/boeing-wonderland-the-fake-cities-on-americas-west-coast/

deceptions in WWII_William B. Breuer

PH1 Javner, U.S. Navy